Resulta que ser joven ya no es un escudo de protección contra el cáncer. Cuando escuchamos a Kate Middleton revelar que tiene cáncer sabemos que sale de cualquier pronóstico
Seguramente no es sencillo asumir con serenidad a los 42 años que se padece de una feroz enfermedad que se ha convertido en la principal causa de muerte del mundo. Pero es el momento de aprovechar la popularidad de Kate para informar que su situación no es un caso aislado sino que cada vez ocurre con más frecuencia.
Las estadísticas de pacientes con cáncer antes de los 50 años van en franco aumento alrededor del mundo. Los investigadores dicen que ese incremento varía de un país a otro y de un cáncer a otro, pero los modelos basados en datos globales predicen que el número de casos de cáncer de aparición temprana aumentará alrededor de un 30 % entre 2019 y 2030, según un informe publicado en Nature.
En Estados Unidos, el cáncer colorrectal, que normalmente ataca hombres de 60 años o más, se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer entre hombres menores de 50 años. En las mujeres jóvenes, se ha convertido en la segunda causa de muerte por cáncer.
Hasta hace poco los jóvenes se sentían fuera de peligro porque se sabía que el daño celular comienza a acumularse en el cuerpo a partir de los 50 años y la tasa de incidencia de cáncer aumenta drásticamente durante las décadas siguientes. La realidad es que un diagnóstico de cáncer antes de los 50 años no es infrecuente, pero tampoco es algo para lo que los jóvenes están preparados, considerando que la edad promedio para un diagnóstico de cáncer es de 66 años.
Fola May , investigadora del cáncer en UCLA y miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Fight Colorectal Cancer, declaró al Washington Post que es indispensable decirles a los jóvenes que también están en riesgo.
Un estudio realizado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer reveló que las detecciones de seis de 12 cánceres relacionados con la obesidad (incluidos el colorrectal, uterino, de vesícula biliar, riñón y páncreas) aumentaron significativamente en adultos jóvenes entre 1995 y 2014.
¿Por qué enfermamos antes?
Los investigadores se esfuerzan por explicar por qué las tasas están aumentando. Y aunque el aumento de las tasas de obesidad y las pruebas de detección temprana del cáncer son algunas de las causas probables, no explican plenamente el motivo por el cual cada vez hay más personas jóvenes con cáncer. Algunos creen que las respuestas se encuentran en el microbioma intestinal, en los genomas de los propios tumores o en los microplásticos. Pero muchos piensan que las claves se encuentran en los estudios que han hecho seguimiento a la vida y la salud de los niños nacidos hace medio siglo.
«Si hubiera una prueba irrefutable, nuestros estudios habrían detectado al menos un factor», dice Sonia Kupfer, gastroenteróloga de la Universidad de Chicago en Illinois. «Pero no parece ser eso: parece ser una combinación de muchos factores diferentes».
Los médicos cada vez prestan más atención a la edad en que se manifiestan los primeros síntomas de cáncer. Mariya Rozenblit, oncóloga de Yale Medicine, dice que el cáncer de mama tiende a ser más agresivo en las adultas más jóvenes.
«Si bien las mujeres mayores tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con tumores de crecimiento lento y estrógenos positivos, las mujeres más jóvenes tienen más cánceres de mama triple negativo y del receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano [HER2], que son tipos más agresivos», explicó Rozenblit a una publicación universitaria.
Estos últimos cánceres a menudo requieren tratamientos más agresivos, especialmente si el cáncer ya se está propagando por el cuerpo, y esos tratamientos pueden tener efectos secundarios importantes, añade.
El golpe emocional es mayor para los jóvenes
Los expertos coinciden en que los pacientes jóvenes tienen un mayor impacto psicológico cuando conocen la aparición temprana del cáncer.
Tania Estapé, presidenta de la Sociedad Española de Psicooncología y coordinadora de la Fundación FEFOC, dijo al diario El País que el diagnóstico siempre representa un shock para el paciente pero es mayor entre los adultos jóvenes.
“Rompe el sentido común del ciclo vital de una persona joven, que puede tener niños pequeños, está trabajando… Hay más hostilidad, más ansiedad y sensación de injusticia. En mujeres jóvenes, si hay hijos pequeños, los estudios demuestran que en lo primero que piensan es en ellos”, dijo la especialista.
Justamente, la princesa Kate mencionó que no había hecho pública su enfermedad porque estaba pensando cómo comunicar la noticia a sus tres niños.
Los científicos enfatizan que las personas menores de 50 deben acudir al médico para evaluar cualquier síntoma extraño como sangramientos, aumento o disminución inexplicable de peso, mareos o náuseas permanentes.
En los países en desarrollo como Venezuela, donde la infraestructura hospitalaria está destrozada, el diagnóstico de mi primo fue una sentencia de muerte. Fue al médico demasiado tarde y en los hospitales de su región no tenían los equipos necesarios para tratarlo.
Pero en países con investigación científica y sólidos sistemas sanitarios la detección temprana del cáncer demuestra que han mejorado los métodos de diagnóstico y que los jóvenes acuden al médico en la primera etapa de la aparición de los síntomas, lo que mejora las tasas de supervivencia.
«Detectar un cáncer en una etapa temprana significa que es más probable que el tratamiento tenga éxito», dijo al diario The Guardian Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK.
